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A 50 años de “los nueve de Little Rock”

El 4 de septiembre de 1957, cuando los quinientos estudiantes del Instituto Central de Little Rock, en la ciudad del mismo nombre en el estado de Arkansas, EEUU, llegaron a su primer día de clases, encontraron a la Guardia Nacional apostada en todo su perímetro. El objetivo: impedir que nueve de sus estudiantes ingresaran a las instalaciones. Ellos eran afroamericanos, y según indicación del gobernador de momento, Orval Faubus, ponían en grave riesgo a la comunidad estudiantil. Aquel era un colegio para solo gente blanca.

El contexto de esta situación era que la segregación racial en los colegios públicos había sido declarada inconstitucional en todos los estados de la unión desde el año 1954, sin embargo, esta decisión parecía ser solo de papel. Ante la orden de la Suprema Corte, en 1955, de acelerar los procesos de inclusión en las instituciones educativas, las directivas del colegio oficial de Little Rock declararon que acatarían la orden.

Así, crearon un complejo sistema en el que los muchachos afroamericanos interesados en ingresar a la escuela de solo blancos, debían someterse a un riguroso proceso de selección que incluía exámenes académicos, médicos, evaluaciones y entrevistas. Evaluaron cerca de 80 estudiantes, al final fueron aceptados nueve, que serían luego conocidos como “los nueve de Little Rock”.

El gobierno central responde

Ante lo que consideraron un franco desafío a las normas federales por parte de la gobernación de Arkansas, un juez federal, Ronald Davies, ordenó al gobernador remover la guardia nacional de la institución educativa y facilitar a los estudiantes afroamericanos su inicio académico. La institución acató la orden, pero tuvo que enfrentar la presión y la protesta violenta de la comunidad cuando se enteró de que los estudiantes se encontraban dentro del plantel. La policía fue débil para detener la protesta y los estudiantes fueron nuevamente desalojados por una puerta trasera.

El presidente de Estados Unidos del momento, Dwight Eisenhower, tomó cartas en el asunto: con la intención de hacer respetar la constitución y las leyes, pero preocupado por evitar una posible confrontación sangrienta entre las comunidades que aún se aferraban a la segregación racial, ordenó al gobernador acatar la orden de ingreso de los estudiantes, revocó el poder del Estado sobre su Guardia Nacional y la declaró bajo control federal, y envió 1200 hombres de la División Aerotransporte N° 101 del Ejército de EE.UU a controlar la situación.

Así, el 23 de septiembre de 1957, a 21 días del inicio de calendario académico, los nueve de Little Rock pudieron iniciar sus estudios, acompañados durante todo el año lectivo por el Ejército, que permaneció apostado allí hasta mayo de 1958, cuando Ernst Green, el mayor de ellos, recibió su diploma e hizo historia como el primer estudiante de origen afro graduado de la escuela secundaria de Little Rock. Un paso fundamental en la historia de la integración racial en Estados Unidos.

El proceso no fue fácil, a pesar de la presencia de la tropa, hubo estudiantes que les hicieron la vida difícil. En febrero una de las nueve, Minnijea Brown los enfrentó, y aquella pelea terminó con la expulsión de la estudiante, quien tuvo que finalizar sus estudios en Nueva York.

El presidente Eisenhower fue fuertemente criticado por su decisión de militarizar un centro de educación secundaria, lo que constituyó una señal muy fuerte acerca del poder federal sobre los estados de la unión; sin embargo, gracias a esto, los nueve de Little Rock se configuraron como un ícono del triunfo en la lucha por los derechos civiles de EEUU.

Contexto

Los bandos por la lucha de derechos

En las primeras décadas del siglo XX los afroamericanos estaban divididos en dos posturas acerca de la manera de ganar la batalla por sus derechos civiles:

• Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color (NAACP por sus siglas en inglés). Su orientación era buscar la convivencia con los blancos y acceso a las mismas instalaciones habitacionales, educativas y deportivas, como un primer paso hacia la igualdad. La búsqueda era justicia, más que tolerancia. Su demanda era la desaparición de las barreras raciales.

• Asociación Universal de Mejoramiento del Negro (UNIA por sus siglas en inglés). De posición mucho más radical, ellos rechazaban la convivencia con los blancos, pues no encontraban ventajas de “compartir espacios con miembros de una raza que había humillado a su pueblo”. Buscaban la creación de zonas residenciales reservadas e instituciones educativas de igual nivel y calidad que la de los blancos.

Fuente: María Estela Báez–Villaseñor. De la promesa de la Reconstrucción a la crisis de Little Rock, Arkansas en el proceso de la integración racial en Estados Unidos. Universidad Autónoma Metropolitana–Iztapalapa.[ http://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1665-44202009000100006]

Créditos fotografía

Carátula revista Time

By Time Inc., photograph by International (Time magazine archive) [Public domain], via Wikimedia Commons

By US Army (US Army) [Public domain or Public domain], via Wikimedia Commons

Foto institución en colores

By Adam Jones, Ph.D. (Own work) [CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)], via Wikimedia Commons

 Memorial de los nueve

By Sgerbic (Own work) [CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0)], via Wikimedia Commons

Memorial con el capitolio

By DaFoos (Own work) [CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0) or GFDL (http://www.gnu.org/copyleft/fdl.html)], via Wikimedia Commons

Los tres sobrevivieres

By Lauren Gerson [Public domain], via Wikimedia Commons

Terence

By Whoisjohngalt (Own work) [CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0)], via Wikimedia Commons

La señora

By Whoisjohngalt (Own work) [CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0)], via Wikimedia Commons

Moneda

By US Mint [Public domain], via Wikimedia Commons

By John T. Bledsoe [Public domain], via Wikimedia Commons

By John T. Bledsoe [Public domain], via Wikimedia Commons

By John T. Bledsoe [Public domain], via Wikimedia Commons

1. 1 “Crowd of students, sightseers, and the press waiting outside Central High School, Little Rock, Arkansas.” September 5, 1957. Prints and Photographs Division, Library of Congress. 

1. 2 CREDIT: United Press Photo. “Newport, R.I.: President Eisenhower (left) and Arkansas Governor Orval E. Faubus smiling as they leave the summer White House. At rear are Faubus’ advisors, Rep. Brooks Hays (D-Ark.) (left) and Arnold Sykes.” September 14, 1957. Prints and Photographs Division, Library of Congress. 

1. 3 CREDIT: “Three men are driven from Central High School area in Little Rock at bayonet point today by 101st Airborne Division troops.” 1957. New York World-Telegram and the Sun Newspaper Photograph Collection. Prints and Photographs Division, Library of Congress. 

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